7 月 7 日消息，全球首顆商用核動(dòng)力衛(wèi)星已搭乘 SpaceX 的獵鷹 9 號(hào)火箭成功入軌。
據(jù)了解，這顆名為 BOHR（貝塔伏特軌道高可靠衛(wèi)星）的航天器由佛羅里達(dá)州企業(yè) City Labs 公司研發(fā)，于當(dāng)?shù)貢r(shí)間 7 月 7 日清晨借助 SpaceX 第 17 次“運(yùn)輸者”拼單發(fā)射任務(wù)升空。
本次運(yùn)輸者-17 任務(wù)的獵鷹 9 號(hào)火箭共搭載 81 個(gè)有效載荷，清晨從美國(guó)加利福尼亞州范登堡太空軍基地的 SpaceX 發(fā)射臺(tái)點(diǎn)火升空，約 50 分鐘后逐步將各類(lèi)載荷送入預(yù)定軌道。
BOHR 是 City Labs 推出的一款新型立方星驗(yàn)證航天器，將首次在太空實(shí)測(cè)該公司自研的“納米氚（NanoTritium）”貝塔伏特微型電源。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）旅行者號(hào)探測(cè)器等航天器依靠钚核心衰變產(chǎn)生的熱量，通過(guò)放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器發(fā)電；與之原理相近，City Labs 的納米氚裝置利用氚放射性衰變釋放的 β 粒子，借助半導(dǎo)體直接轉(zhuǎn)化為電能。
City Labs 首席執(zhí)行官彼得 · 卡鮑伊在聲明中表示：“這是商用太空核能領(lǐng)域具有里程碑意義的一步?！?/p>
BOHR 屬于技術(shù)先導(dǎo)驗(yàn)證任務(wù)，旨在驗(yàn)證該新型能源技術(shù)的可行性。這套技術(shù)的目標(biāo)是讓航天器擺脫太陽(yáng)能依賴(lài)，實(shí)現(xiàn)持續(xù)供電。不過(guò)這顆立方星的氚核心并未作為主供電設(shè)備，衛(wèi)星日常運(yùn)行仍依靠太陽(yáng)能；但該技術(shù)未來(lái)有望催生全新探測(cè)飛行器，能夠抵達(dá)現(xiàn)有航天器無(wú)法長(zhǎng)期駐留的區(qū)域，例如月球兩極永久陰影區(qū)。
月球南極已成為 NASA 阿爾忒彌斯載人登月計(jì)劃的核心目標(biāo)區(qū)域。此處蘊(yùn)藏大量水冰，具備開(kāi)采利用的資源潛力，十分適合搭建月球長(zhǎng)期駐留基地，而 NASA 也正為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)積極資助核反應(yīng)堆技術(shù)的研發(fā)。
公司在公告中稱(chēng)：“City Labs 研發(fā)的 BOHR 衛(wèi)星，是首款商用化方案來(lái)應(yīng)對(duì)這一能源難題?！北M管這顆立方星搭載的納米氚電源輸出功率遠(yuǎn)不足以供給月球基地，但 City Labs 認(rèn)為該技術(shù)可持續(xù)迭代擴(kuò)容，最終實(shí)現(xiàn)大型基地供電需求。
以氚為核心的能源系統(tǒng)一大優(yōu)勢(shì)是輻射劑量極低。企業(yè)官方說(shuō)明寫(xiě)道：“City Labs 氚基電源系統(tǒng)經(jīng)過(guò)專(zhuān)項(xiàng)設(shè)計(jì)，可在常規(guī)商業(yè)發(fā)射環(huán)境下安全存放、運(yùn)輸，也能順利與航天器集成裝配。”
BOHR 衛(wèi)星及配套氚能源研發(fā)項(xiàng)目由美國(guó)國(guó)防部合同資助。同時(shí)，它也是依據(jù)美國(guó)聯(lián)邦航空管理局核發(fā)射審批規(guī)則獲批的首顆核動(dòng)力航天器，相關(guān)審批流程基于 2019 年特朗普政府發(fā)布的《第 20 號(hào)國(guó)家安全總統(tǒng)備忘錄》落地。
City Labs 希望本次任務(wù)取得成功，為后續(xù)更多核動(dòng)力航天器鋪路，未來(lái)同時(shí)服務(wù)國(guó)防航天與商業(yè)私人航天項(xiàng)目。
卡鮑伊表示：“BOHR 衛(wèi)星證明，安全、小型化且通過(guò)監(jiān)管審批的核能供電系統(tǒng)，已具備常態(tài)化商業(yè)發(fā)射應(yīng)用條件?！?/p>
