據(jù)Electrek報(bào)道，盡管電動(dòng)交通一度被看做是遙不可及的夢(mèng)想，但如今它在很大程度上已司空見(jiàn)慣。特斯拉電動(dòng)汽車的銷量大幅增長(zhǎng)，電動(dòng)船只開(kāi)始在海上航行，甚至電動(dòng)公交車也在取代以汽油為動(dòng)力的公共交通。雖然陸地和海洋已經(jīng)出現(xiàn)了大量的電動(dòng)交通工具，但在很大程度上，天空仍然是化石燃料飛機(jī)的控制領(lǐng)域。
不過(guò)，許多很有前途的電動(dòng)飛機(jī)即將進(jìn)行處女航，比如美國(guó)宇航局(NASA)的X-57電動(dòng)飛機(jī)。大眾型電動(dòng)飛機(jī)即將成為現(xiàn)實(shí)。美國(guó)宇航局的電動(dòng)飛機(jī)項(xiàng)目已經(jīng)進(jìn)行了3年時(shí)間，當(dāng)其接近第一次飛行時(shí)，絕對(duì)會(huì)創(chuàng)造新的里程碑。X-57的概念原型機(jī)使用了兩個(gè)大電動(dòng)引擎，分別位于兩個(gè)機(jī)翼的頂端，充當(dāng)飛機(jī)的主要推進(jìn)動(dòng)力。在起飛和著陸過(guò)程中，當(dāng)需要增加升力以保持穩(wěn)定、較低的飛行速度時(shí)，X-57將使用“分布式電力推進(jìn)”概念。
分布式電力推進(jìn)依靠12個(gè)分散在機(jī)翼前緣的小型電動(dòng)引擎。這些電動(dòng)引擎將空氣直接推過(guò)機(jī)翼表面，增加升力。這一概念的設(shè)計(jì)目的是通過(guò)減少產(chǎn)生足夠升力和推力所需的能量來(lái)大大提高飛機(jī)的效率。美國(guó)宇航局已經(jīng)在首個(gè)版本X-57模型Mod I上，證實(shí)了分布式電力推進(jìn)設(shè)計(jì)的有效性。實(shí)際上，Mod I只是安裝在半掛卡車上的測(cè)試機(jī)翼。
在證明這個(gè)概念可行之后，美國(guó)宇航局繼續(xù)測(cè)試X-57的電池。他們的第一次嘗試使用了現(xiàn)成的鋰離子電池組，但在2016年12月的一次熱失控測(cè)試中，電池出現(xiàn)了嚴(yán)重故障。在這次挫折之后，美國(guó)宇航局決定為X-57設(shè)計(jì)定制電池，并與Electric Power Systems公司合作。這些電池在去年12月份成功通過(guò)了熱失控測(cè)試，并將在美國(guó)宇航局的下一個(gè)X-57試驗(yàn)臺(tái)Mod II上進(jìn)行飛行測(cè)試。
《Popular Mechanics》雜志報(bào)道稱，X-57項(xiàng)目技術(shù)負(fù)責(zé)人尼克·伯雷（Nick Borer）證實(shí):“飛機(jī)電池已經(jīng)過(guò)測(cè)試并交付給Scaled公司進(jìn)行集成，飛機(jī)電動(dòng)引擎的驗(yàn)收測(cè)試正在進(jìn)行中。就像任何擁有一流硬件的飛行項(xiàng)目一樣，我們也經(jīng)歷了一系列延遲。目前看來(lái)，Mod II要到2019年才能首次飛行。我們正在加緊努力，希望搶回些時(shí)間。”
Mod II還沒(méi)有部署分布式電力推進(jìn)系統(tǒng)。相反，它將使用改裝的Tecnam P2006T，其燃?xì)庖鎸⒈籜-57的主要雙電動(dòng)引擎和Electric Power Systems公司的電池所取代。在成功測(cè)試Mod II之后，下一步將是安裝X-57計(jì)劃中的更薄的復(fù)合機(jī)翼，以便建造和測(cè)試Mod III。最后，Mod IV將測(cè)試X-57特有的分布式電力推進(jìn)系統(tǒng)。
美國(guó)宇航局的X-57項(xiàng)目可能會(huì)對(duì)航空業(yè)產(chǎn)生重大影響。目前，制造有效的電動(dòng)飛機(jī)最困難的部分是在給飛機(jī)裝上足夠重的電池的同時(shí)，還要保證飛機(jī)的適航性。與電動(dòng)汽車不同的是，電動(dòng)汽車在承載沉重電池負(fù)荷時(shí)效率會(huì)稍微降低一些，而最大限度地減少飛機(jī)的重量是至關(guān)重要的。美國(guó)宇航局聲稱，他們的分布式電力推進(jìn)系統(tǒng)可以使飛機(jī)的能源需求減少五倍。這意味著更少的電池、更輕的飛機(jī)和更長(zhǎng)的飛行時(shí)間/飛行距離，所有這些都是目前電動(dòng)航空工業(yè)所缺乏的。
雖然有些人可能認(rèn)為，這類研究在幾十年內(nèi)不會(huì)產(chǎn)生任何可衡量的影響，但更多分析人士認(rèn)為，我們會(huì)看到其取得巨大進(jìn)展。《Popular Mechanics》報(bào)道稱，其他電動(dòng)飛機(jī)已經(jīng)在使用Electric Power Systems公司為X-57項(xiàng)目開(kāi)發(fā)的電池技術(shù)。總部位于美國(guó)科羅拉多州的Bye Aerospace公司生產(chǎn)的“太陽(yáng)飛行者2號(hào)”(Sun Flyer 2)，于今年4月份進(jìn)行了首次飛行，更多基于與美國(guó)宇航局合作開(kāi)發(fā)技術(shù)的飛機(jī)很可能正在誕生。