線性性能可能是一個令人難以捉摸的目標。對線性的定義在某種程度上具有相對性，而且許多工作特性都會影響到有源或無源器件的線性質量。在半導體層面，即使是工藝也可以通過調整來改善線性性能。近年來，提高高頻元件線性的重要性越來越高，因為諸如正交幅度調制(QAM)等數字調制格式使用越來越廣泛，而這些調制技術都依賴于幅度、頻率、相位或三者的組合(經調制置于載波信號包絡上)來表示數字信息。理解線性的定義是辨別哪種元器件可以被認為具有真正線性的第一步。

　　正如其名字的含義那樣，對線性的最簡單認識與一個元件產生的輸出信號能夠精確再現其輸入信號的能力有關(雖然存在一定的增益或損耗)。如果輸入信號在某個頻段內的幅度變化在±1dB范圍內，那么輸出信號也應在相同的±1dB幅度窗口內(雖然一般情況下幅度水平會偏高或偏低一些)。不過在實際應用中，通過電纜、放大器、濾波器和其它元件進行信號傳輸從未如此理想化，特別是在現代通信環境中，一臺接收機可能會收到來自多種無線標準和傳輸信道的許多不同射頻/微波信號。任何時候，只要有兩個或多個信號進入高頻元件的輸入端，就有可能產生互調或混合產物，從而有可能會破壞元件理想的“直線”傳輸特性。

　　混頻器需要依靠多個信號的這種屬性向上或向下改變輸入信號的頻率。例如在下變頻器中，理想情況下射頻輸入是一個單音信號，本振(LO)輸入信號也是一個單音信號，后者用來將射頻信號轉換到更低頻率的中頻(IF)信號。這兩個音混合后將產生前兩個音之和或之差的第三個音。當涉及兩個以上的輸入音時，會產生有害的、有時是不可預測的(并且難以濾除)額外輸出信號。那些本質上就是非線性的元件有可能會產生顯著的互調失真(IMD)電平。

　　可以用許多不同參數來比較元器件的線性性能，包括三階截取點和二階截取點，以被測設備(DUT)的輸入端或輸出端信號電平作為參考。這些參數值與DUT輸入或輸出端口存在的二階和三階互調產物的數量有關，該值越高，代表互調產物的數量越少。

　　在比較不同元件的線性性能時應使用相同的參考端口。例如在比較放大器時，其數據手冊上提供的三階截取點(IP3)可能參考的是輸入端口、輸入三階截取點(IIP3)、輸出三階截取點(OIP3)或三者的組合。放大器規格制定者往往需要知道放大器的線性輸出功率電平以及維持線性性能所要求的最大允許輸入電平。對于混頻器來說，需要考慮輸入功率，以及通常用于比較混頻器線性性能的IIP3。三階截取點和二階截取點(IP2)的值越高，意味著線性性能越好。

　　這種線性參數一般是推斷出來和理論上計算出來的，特別是對于大信號元件(如功率放大器)而言，因為混頻器(二極管)和放大器(晶體管)中使用的有源器件在大功率電平時一般都會飽和。雖然如此，IP3和IP2指標還是為比較不同產品的線性性能提供了有用的方法。

　　雖然集成電路(IC)一般是針對小信號使用而設計的，但它也是系統線性預算的一部分。因此對于模數轉換器(ADC)、收發器、調制器和解調器等元件的線性性能也應進行評估。舉例來說，凌力爾特公司的LT5575(參見圖)就是一款頻率為800MHz至2700MHz的直接轉換正交解調器。這款IC被設計用于處理接收機應用中的QAM信號的同相(I)和正交(Q)信號分量。